Действие 1.  Общественный сад у Волги. Борис жалуется Калугину, что они с сестрой находятся в полной зависимости от деспотичного дяди и сетует на то, что ему придется всю свою молодость провести в этой глуши. Появляется Кабаниха со своим семе  йством, она как всегда покрикивает на сына Тихона, упрекает его  жену Катерину, что она никак не наладит отношений с его матерью. Катерина с Варварой вспоминают  свою привольную жизнь дома у маменьки, Катерина рассказывает свои сны, у нее не очень хорошие мысли, и ей кажется, что она стоит на краю пропасти. Полоумная барыня, неизвестно откуда появившись, кричит, что девушек ждет кара небесная. Началась гроза, Катерина с Варварой убегают.

Действие 2 происходит в доме Кабановых. Катерина признается Варваре, что влюблена в Бориса, но тут же пугается собственного признания и говорит, что никогда не изменит мужу. Пришли Кабаниха с Тихоном, Катерина просит Тихона не уезжать или взять ее с собой. Тихон отказывает Катерине, и она, стоя перед ним на коленях , просит взять с нее клятву.  Тихон не делает этого и уезжает. Кабаниха как всегда ругает Катерину за непочтение и уходит.  Катерина в ужасном настроении, страдает, что не умерла еще в детстве и не стала бабочкой, плачет о том, что у нее нет детей. Приходит Варвара, дает  Катерине ключ от калитки и говорит, что ночью ее будет ждать Борис.   Катерина пугается, но очень хочет увидеть Бориса и соглашается.

Действие 3.  Около дома Кабаниха и Феклуша разговаривают о суетливости городской жизни. Появляется Дикой и по привычке сварится с Кабанихой. Появляется Варвара со своим возлюбленным Кудряшом, она договаривается с Борисом,  чтобы тот встретился с Катериной у оврага.

Ночью Борис приходит у оврагу, но там Кудряш. Борис просит его освободить место для свидания, потому что он встречается с замужней женщиной, и Кудряш догадывается, о ком идет речь. Борис встречает Катерину, она признается ему в любви, обвиняет его в том, что он погубил ее честь, но Борис поступает легкомысленно и предлагает ей не думать о будущем, а просто получать удовольствие.

Действие 4. Льет дождь, люди прячутся в галерее, где на стенах картины Страшного суда. Дикой и Кулигин ссорятся, говоря, что гроза – наказание за тяжкие грехи. Кулигин уходит. Гроза прекращается. Приходит Катерина и Тихон с матерью. Катерина в ужасе, она напугана и думает, что гроза пришла неспроста, она уверена, что молния убьёт ее. Кулигин пытается объяснить, что гроза – это благодать, но Катерину уже не остановить, и она рассказывает всем  о своей связи с Борисом.

Действие 5.  Кулигин и Тихон в общественном саду вечером, Тихон жалуется, что ему изменила жена, что мать советует ему закопать жену живую в землю. Кулигин просит Тихона простить Катерину, говорит ему, что Дикой отправил Бориса в Сибирь.  Катерина прощается с Борисом, просит, чтобы он забрал ее с собой, но тот отказывает возлюбленной.

Катерина в полном одиночестве и отчаянии идет к обрыву.  Слышатся крики людей, зовущих на помощь, потому что какая-то несчастная бросилась в воду. Кабаниха не разрешает Тихону идти к реке. Приносят тело Катерины.