Поэма Н.В. Гоголя «Мертвые души» была тесно связана с религиозно-нравственными исканиями автора. Первое уничтожение рукописи второго тома было летом в 1845 году, когда писатель в состоянии резкого обострения сжег ее. Гоголь сам признался в том, что он спалил «пятилетний труд, производимый с такими болезненными напряжениями, где всякая строка досталась потрясеньем, где было много того, что составляло мои лучшие помышления и занимало мою душу».

По словам Гоголя, второй том у него не удался. Он был уверен, что для того, чтобы увидеть, какой же должна быть книга, необходимо было сжечь написанное: «Как только пламя унесло последние листы моей книги, её содержание вдруг воскресло в очищенном и светлом виде, подобно фениксу из костра».

После всех этих событий последовало еще пять лет кропотливой работы. И вот, этот день настал. В первый день 1852 года Гоголь сообщил друзьям прекрасную новость: второй том «совершенно окончен». Но в конце января в состоянии здоровья писателя начали прослеживаться угрожающие симптомы. Также в это время умерла его хорошая знакомая Е.М. Хомякова. Это событие очень впечатлило Гоголя и им овладел страх смерти.

Вскоре в Москву приехал протоиерей Матвей Константиновский, который оказывал на писателя огромное влияние. Он склонял его к строгому и обязательному выполнению евангельских заветов. Также священник внушал Гоголю мысль, что необходимо уничтожить еще несколько частей, якобы  их неточность может оказать на читателей вредное влияние. В то время автора терзали сомнения на счет его второго тома, ему казалось, что эта часть неубедительна, и он не смог справиться со своей главной задачей жизни.

Спустя время состояние писателя резко ухудшилось: у него начали возникать непонятные боли в желудке, им часто овладевала страшная слабость и апатия, а отвращение к еде дополняло весь этот ужас.

7 февраля Гоголь решается исповедоваться и причаститься. Спустя пять дней он решает сжечь свою рукопись, решив, что она не достойна того, чтобы ее увидел мир. Утром 21 февраля великий писатель умирает.