Александр Грин посвятил повесть «Алые паруса» Нине Николаевне Грин. В самом начале мы знакомимся с пожилым матросом «Ориона» Лонгреном. После десяти лет службы он покидает работу из-за рождения доченьки. Вернувшись домой, соседка рассказала ему, что его жена умерла. Роды были трудными, и приличная сумма денег была необходима для лечения. Им с дочерью не хватало денег, и Мери решила попросить материальной помощи у владельца трактира Меннерса. Однако мужчина потребовал любовь взамен на деньги. Поскольку у Мери не было даже «крошки съестного», она решила пойти заложить кольцо. В тот вечер погода была ветреной и начинался дождь. Рассказчица отговаривала ее, но упрямая Мери все же пошла и на следующий день слегла в бреду. Маленькая девочка нуждалась в заботе, и соседка переселилась в дом Лонгрена.

Теперь, когда моряк покинул службу он начал самостоятельно воспитывать дочь. Для того, чтобы кормить семью, Лонгрен мастерил игрушки и продавал их в магазинах. 

Однажды во время шторма лавочника Меннерса унесло в море на собственной лодке. Единственным, кто наблюдал за происходящим и мог помочь был Лонгрен. Меннерс умолял его о помощи, но бывший матрос стоял спокойно в стороне и курил трубку, а затем напомнил ему, как Мери просила о деньгах и не получила их. Весть о хладнокровности Лонгрена поразила односельчан, и они кричали в один голос: «Лонгрен утопил Меннерса!». Эта ненависть пала и на маленькую Ассоль.

Когда малышке было восемь лет, отец отправил ее в город с игрушками. Среди всех она выбрала маленький кораблик и спустила его в ручей. Вскоре старик Эгль принес ей игрушку и сказал, что через несколько лет принц увезет ее на таком же корабле. Слух об этой истории быстро разнесся по деревне, и дети начали дразнить ее.

Артур Грэй – мальчик с живой душой, рос в родовом замке. Он был очень храбрым и способным на сочувствие. Когда в библиотеке он увидел картину мариниста, у Артура проснулась любовь к морю. Капитан Гоп заметил рвение парня и взял его к себе в команду. В двадцать лет Артур стал владельцем галиота «Секрет», на котором он провел четыре года своей жизни.

Однажды он захотел порыбачить. Вместе с Летикой они отправились на поиски подходящего места, а затем оставили лодку под обрывом и развели костер. Гуляя утром в зарослях, Артур увидел спящую Ассоль, а затем одел на ее мизинец старинное кольцо.

Возле трактира Артур с Летикой увидели Хина Меннерса. Грэй начал допрашивать об Ассоль, и молодой сын лавочника с удовольствием рассказал о ней и ее мечте: встретить принца на корабле с алыми парусами.

Капитан последовал в Лисс с целью найти алый шелк. Затем он встретил бродячего музыканта и попросил прийти вечером на «Секрет». Уже утром, корабль под парусами и с музыкой на палубе был в Каперны. Удивленная Ассоль  бросилась к морю, где уже стояли односельчане. Предсказание старика сбылось, Ассоль оказалась в каюте у Грэя.