Действие комедии начинается с описания московского дома Фамусова. Из спальни Софьи слышны звуки фортепьяно и флейты. Лиза проснулась и стучит в дверь барышни, которая всю ночь общалась с Молчалиным. Она боится, что молодых людей могут застукать, а виновной признают именно ее. Отец Софии, в свою очередь, заигрывает с Лизой, но девушка избегает его.

Покидая комнату Софии, Молчалин встречает Фамусова. Павел Афанасьевич думает, что все хлопоты на нем и считает себя примером достойным подражания. Затем приглашает секретаря обсудить дела.

София остается в компании Лизы. Служанка напоминает барышне о ее прежнем возлюбленном Чацком, который находится вдали от дома.  Но София равнодушно отзывается об Александре Андреевиче и нахваливает Молчалина. Неожиданно для всех приезжает Чацкий. Ему интересно, что нового произошло в Москве и жизни самой девушки, но она холодна к нему.

Чуть позже Александр Чацкий снова приходит в дом Фамусовых и расспрашивает Павла Фамусова о его дочери. В разговоре с Софьей он узнает, что она влюблена в Молчалина. Видя его, Чацкий отмечает два таланта Алексея Степановича – «умеренность и аккуратность». Фамусов, также, как и дочь, считает Молчалина идеальным женихом. Он расхваливает Чацкого Скалозубу, но слова звучат скорее, как оскорбления, нежели похвала. Александр Андреевич не смог вытерпеть этого и произнес монолог, в котором раскритиковал льстецов и крепостников. Скалозуб понял далеко не все, что было произнесено, однако согласился с оценкой Чацкого.

Неожиданно подбегает к окну София со словами: «Ах! Боже мой! Упал, убился!». Как оказалось, Молчалин упал с лошади, однако ничего серьезного с ним не произошло. Такое поведение барышни вызывает подозрения у Александра Андреевича.

Чацкий намерен узнать у Софьи, кого же она любит на самом деле, но в ее слова не верит: «Шалит, она его не любит.». После общения с Молчалиным, главный герой понимает, что Алексей Степанович не имеет собственного мнения и преклоняется перед властью и знатью. Он не понимает, за что можно любить такого человека.

К Фамусову съезжаются гости. Сначала заходят Горичевы, и Чацкий тепло с ними беседует. Затем приходят другие люди из высшего общества и ведут пустые разговоры. В своем обращении к Софии Чацкий неоднократно использует иронию, чем раздражает барышню. Она намеревается отомстить главному герою и распространяет слух о том, что Чацкий не в своем уме.

Неожиданно в имении появляется Репетилов и кидается с объятьями к Чацкому, а затем Скалозубу, но не находит взаимопонимания. Только Загорецкий поддерживает с ним разговор, да и то темой их обсуждения было «сумасшествие» Чацкого. Главный герой слышит клевету и беспокоится о том, знает ли София об этом. Он даже и подумать не мог, что именно с ее подачи этот слух распространился по залу.

В это время Молчалин признается Лизе, что все это время ему нравилась только она. София, по словам героя, нужна для того, чтобы укрепить положение в обществе. Эти слова слышит и барышня, и Чацкий. Софья Фамусова не может сдержать гнева и предъявляет претензии Молчалину, но тот пытается оправдаться. Девушка настаивает, чтобы он немедленно покинул дом отца. Не молчит в этой ситуации и Александр Андреевич. Он смеется над своей слепотой, Софьей, фамусовским обществом и покидает дом. Отец, в свою очередь, беспокоится не за состояние дочери, а за то, что скажут об этом другие.