Произведение начинается с событий, которые происходили 20 мая 1859 года. Барин Николай Петрович Кирсанов ожидает приезд своего сына Аркадия, который только что закончил университет.

Николай Петрович был сыном генерала, но по стопам отца ему не удалось пойти из-за детской травмы. Женился он рано и был счастлив в браке. Но, к сожалению, его жена умерла. Все свое время и силы он посвятил воспитанию сына Аркадия.

При встрече оказалось, что сын приехал не один, а с другом Евгением Базаровым. Аркадий был рад приезду, но не подавал виду. Николай Петрович рассказал все новости, и они отправились в Марьино, где их ждал Павел Петрович, старший брат отца. Между Кирсановым-старшим и Базаровым сразу возникла какая-то неприязнь.

На следующее утро Базаров отправился осмотреть окрестность, а позже с местной ребятней пошел ловить лягушек. В доме Кирсановых все собрались пить чай. В это время Аркадий узнает, что у Фенечки есть ребенок от его отца. Эта новость его ничуть не огорчила. Далее старшее семейство начинает расспрашивать о Базарове. Аркадий рассказывает, что его друг нигилист – человек, который ни во что не верит, и что для него никто не является авторитетом.

Между Евгением и Павлом Петровичем возникает очередная словесная стычка. Чтобы как-то исправить эти нелепые ссоры Аркадий решает рассказать лучшему другу историю дяди. Кирсанов-старший был офицером и любимцем женщин. Но однажды он влюбился, и эта история закончилась печально. После таких событий в его жизни, он стал жить с братом, мало с кем общался и начал читать английские книги.

Спустя две недели к Базарову все начали привыкать, но относились по-разному: дворовые его любили, Николай Петрович сомневался в его влиянии на сына, а Павел Петрович его просто ненавидел.

Однажды очередные высказывания Базарова относительно семьи Кирсановых привели к обидам и очередным спорам, которые спровоцировали конфликт между старшим поколением и младшим.

Спустя время друзья отправляются в губернский город, где встречаются с другом Базарова Ситниковым. Он приглашает их в гости к Евдокии Кукшиной. Там им не понравилась, так как хозяйка выглядела неопрятно и вела себя неподобающе.

На балу угубернатора они знакомятся с миловидной женщиной Одинцовой, и она приглашаетих к себе в гости. Дома у Анны Сергеевны Аркадию показалось поведение Базарова странным. Он вел беседу с хозяйкой, рассуждал на разные темы. Заинтересовавшись общением, Одинцова приглашает парней к себе в имение, где знакомит с ее младшей сестрой Катей.

Базаров начал влюбляться. Для него это чувство было новым, так как он изначально не признавал его и считал белибердой. Спустя время ему необходимо было отправляться домой. Он решил признаться в своих чувствах, но получил отказ. Друзья отправляются к родителям Евгения, где их хорошо принимают. Дома Базаров погостевал недолго, потому что ему стало скучно.

Евгений с другом вновь отправляются к Кирсановым, по дороге они заезжают к Одинцовой, но там, как оказалось, им были не рады. В доме Аркадия их все ждали с нетерпением. Здесь Евгений проводил опыты над лягушками, а Кирсанов помогал отцу в управлении.

От жары и скуки Базаров начал обращать внимание на Фенечку. Однажды разговорившись в беседке он поцеловал ее в губы. Это увидел Павел Петрович. Обозлившись на парня, Кирсанов решает вызвать его на дуэль. Домашним они сообщают, что стрельба из-за политических разногласий. Базаров принимает вызов. Дуэль завершается ранением Павла Петровича в ногу. После всех этих событий Базаров уезжает, а Аркадий увлекается Катей. Изначально они испугались своих чувств, но позже решили пожениться.

Со временем, Евгений рассказывает другу всю правду, которая произошла в Марьино. Во время встречи с Одинцовой, Базаров признает свои ошибки и предлагает остаться просто друзьями. Прощаясь с другом Евгений не сказал ничего доброго, а лишь обвинил его в том, что тот не годится для важных дел.

Базаров живет у родителей, а спустя время начинает помогать отцу лечить больных. Однажды, при вскрытии трупа, он случайно ранит себя и заражается тифом. Перед смертью герой встречается с Одинцовой, сообщает ей о своих чувствах и умирает.

Через полгода отыграли две свадьбы: Аркадия с Катей и Николая Петровича с Фенечкой. Дела в семействе пошли хорошо. Кирсанов-старший уехал за границу, а Анна Сергеевна вновь вышла замуж, но уже не по любви.

Жизнь продолжается, на могилу Базарова приходят два старичка и молятся за упокоение усопшей души.