В отдаленной губернии Тугилове живет Иван Петрович Берестов. Давным-давно он был гвардейцем, а после отставки уехал в деревню. Иван Петрович был женат на девушке из бедной семьи, с которой они ждали ребенка. Однако роды были тяжелыми, и дворянка умерла. Ему не было времени долго грустить. Он занимался хозяйством, строил дом, открыл суконную фабрику и считал себя самым умным на деревне. Все соседи, кроме Григория Ивановича Муромского, отлично ладили с ним. Он был настоящим барином, которой промотал в Москве имение и переехал в деревню. Здесь он вел себя на английский манер: на сад тратил последние деньги, конюхи одевали жокеи, поля обрабатывал по специальной английской методе и даже мадам дочери была из Англии. Между мужчинами сразу же возникла неприязнь друг к другу.

После окончания университета сын Берестова Алексей переезжает жить к отцу. Парень хочет пойти служить в армию, но папа против. Он хорош собой и барышни засматриваются на него. Интересуется им и семнадцатилетняя Лиза – дочь Григория Ивановича. Поскольку отцы не ладили друг с другом, то она никогда прежде его не видела. Крепостная Настя едет в Тугилово к Берестовым, и Лиза просит ее рассмотреть сына хозяина. Вернувшись домой наперсница рассказывает об играх Алексея и его необычайной внешности. Теперь Лиза хочет сама увидеть парня. Для этого девушка решает притвориться крестьянкой и выдумать новое имя. Уже вскоре, одевшись в крестьянское платье, барыня направляется в деревню. В роще на нее бросается пес и ее спасает молодой охотник, который представляет себя камердинером Алексея. В свою очередь Лиза называет себя Акулиной. Алексей Берестов влюбляется в девушку и намерен познакомится с ее отцом, но боясь быть уличенной, она предлагает отложить знакомство. Придя домой, барыня понимает, что ее план был провальным, и парень может увидеть настоящую Акулину, если явится к кузнецу.

На следующий день Алексей приходит на свидание раньше назначенного времени. Девушка сообщает ему, что их знакомство нужно прекратить.  Однако героя это не устраивает, и Лиза берет с него слово, что он не будет искать ее в деревне.

Спустя два месяца, во время верховой прогулки встречаются Берестов с Муромским и договариваться о встрече с детьми. Стоит отметить, что они неплохо пообщались и даже вызвали друг у друга взаимную симпатию. Когда Лиза узнает о том, что Алексей появится в их доме, она боится быть разоблаченной. Поэтому вместе с Настей они разрабатывают план, которой спасет ее. Девушка заранее предупредила отца не удивляться ничему происходящему. В этот вечер она выходит к гостям в экстравагантной одежде и нелепо причесанная. Неудивительно, что в таком виде Алексей ее не узнал. На следующий день Лиза идет на свидание к сыну Берестова, чтобы узнать его мнение о вчерашнем вечере. Алексей признается, что девушка ему не понравилась. Между тем бывшие недруги начинают дружить и хотят поженить своих детей. Молодой человек против такой идеи, ведь он хочет связать свою жизнь с простой крестьянкой. Поэтому он идет к Муровскому, чтобы объясниться с ним. Переступив порог дома, он видит Акулину. Чуть позже обман девушки разоблачается. Герои счастливы, а вот автор не захотел описывать идеальную развязку повести.