На берегу Невы стоит Петр, который размышляет о городе, который вскоре будет построен и станет для России окном в Европу. Спустя сто лет «из тьмы лесов» вознесся город. Теперь на оживленных берегах «громады тесные теснятся» и корабли стремятся к пристаням. Старая Москва померкла на фоне новой царицы.

Творенье Петра восхитительное. Задумчивые ночи и прозрачный сумрак радуют громаду. На смену хаосу и тьме пришла гармония и свет.

Настал холодный ноябрь, который дышал холодом и плескал шумной волной. Поздно вечером мелкий чиновник Евгений возвращается в каморку, которая размещена в бедном районе города. Когда-то его род был знатным, но сейчас об этом никто не помнит. Сам герой остерегается таких людей. Переступив порог дома, он раздевается и ложится в кровать. Однако мысли о бедности, труде и погоде не давали ему уснуть. Волнует его и то, что с реки сняли мосты, и теперь несколько дней он не сможет встретиться со своей возлюбленной. Мечтая о счастливой семейной жизни с Парашей и маленьких детях, он наконец-то засыпает.

Следующий день приносит настоящее несчастье. В порывах сильного ветра Нева затопила весь город. Народ считает это ненастье Божьим наказанием. В это время царь выступает с речью и говорит, что он не может справиться со стихией. Тем временем на Петровой площади сидит Евгений у крыльца шикарного дома. Ветер уносит его шляпу, вода мочит ноги и сильный дождь льет прям на него. Главный герой смотрит на другой берег реки, где живет его любимая.

Наконец-то вода спала и Евгений мчится к реке, чтобы переправиться к Параше. Он не узнает прежние улицы и повсюду лежат тела погибших. Наводнение очень сильно изменило светлый Петербург. Молодой человек потрясен и теряет рассудок.

Уже на следующий день город преобразился и зажил прежней жизнью. Евгений скитается по городу и ему мерещится шум бури. Около месяца он бродил по улицам, спал на пристани, терпел унижения детей и кучеров. Кажется, как будто главный герой погружен в свои мысли и ничего не замечает. Ближе к осени, главный герой вспоминает ужасающие события прошлого года. Он поднимается с кровати и видит дом с мраморными изваяниями львов и конем со всадником над скалой. Теперь он по-настоящему просыпается от пережитого ужаса и узнает это место и человека, который основал город.

Евгений ходит вокруг памятника и чувствует гнев. Главный герой пытается сбежать и слышит топот копыт за собой. Всю ночь он бегает по городу и ему мерещится, что за ним гонятся. С тех пор, каждый раз, когда Евгений проходит площадь, где сидит всадник, он снимает изношенный картуз, просит прощения и проходит мимо.

Виднеются рыбаки на малом острове, а у порога ветхого домишки холодный труп безумца. Именно там и похоронили нашего главного героя.