События происходят в военное время. Главный герой поэмы – Василий Теркин. В его жизни это уже вторая война. У него хороший аппетит, и он часто просит добавки. Помимо этого, он коммуникабельный и не лезет в карман за словом.

Герой вспоминает о гостеприимности жены командира, к которой они зашли при отступлении с «немецкой» стороны. Женщина накормила их и предоставила спальные места. Утром солдаты покинули деревню. На обратном пути Василий Теркин хотел навестить хозяйку этого дома снова и поблагодарить за заботу. Тем временем шла переправа через реку, и взводы грузились на понтоны. Однако случилось неладное: огонь со стороны врагов сорвал переправу. К счастью, первый взвод успел спастись и перебраться на другой берег. Остальные не знали, что дальше делать и тут к ним приплыл по ледяной воде главный герой. Он сказал, что первый взвод поможет им добраться на правый берег, но для этого нужно поддержать его огнем. Когда все было почти налажено, рядом взорвался снаряд. Теркин занимался им и в засаде ждал врага. Спустя некоторое время он убил противника, который минутами ранее ранил его. Затем русские били по «погребушке», а Василия отвезли в медицинскую часть. Несмотря на ранение, главный герой не теряет оптимизма и хочет получить медаль.Уже вскоре он покинул госпиталь и присоединился к роте. Танкисты отдали гармонь Теркину, и все начали плясать.

Офицер зашел в избу, в которой жили дед и бабка. Он помог им по дому, а они угостили его салом. Прощаясь с ними, Теркин пообещал победить немцев. Вскоре боец-бородач потерял кисет, и главный герой отдает ему свой, со словами, что на войне все, что угодно можно потерять, но только не Родину.

Затем перед читателем появляется картина рукопашного боя Теркина с немцем, в котором победу получает главный герой.

Наступает весна. Прекрасные звуки природы сменяются звуками бомбардировщика. Солдаты прячутся в окопах, только один Василий Теркин сбивает из винтовки самолет. И за это он получает орден.

Главный герой вспоминает о встрече с мальчиком-героем из-под Тамбова. Именно после этой встречи офицер захотел стать героем. Уже вскоре Теркина отпускают на неделю домой. Однако его деревня все еще в плену у немцев, и генерал советует не спешить с поездкой. Между тем начался бой за деревню Борки. Во время военных действий главный герой постоянно поддерживал товарищей. Теперь Василий может ехать отдыхать. Но спустя сутки он возвращается в роту. Взвод под руководством лейтенанта идет брать село. Когда руководителя убивают, Теркин понимает, что ему нужно брать бразды правления в свои руки. Цель достигнута, но главный герой ранен и лежит на снегу. Снова он оказывается в госпитале.

По возвращению Василий Теркин не узнает роту. Оказывается, у них появился еще один Теркин, по имени Иван. Старшина решает назначить их на разные роты.

Деревня, где наш герой встретил деда с бабкой теперь в руках немцев, и они переселились в погреб. Противники забрали у них те самые часы, которые Теркин починил, и он обещает привезти новые. Снова наступление, и офицер проходит мимо родного села, которое остается в тылу. Перед ними дорога на Берлин. Бабку освобождают из плена и обеспечивают конем, повозкой и вещами. Русские солдаты парятся в бане. Среди них есть один говорливый офицер, со многочисленными шрамами, известный как Теркин.