Действие происходит на Верхнем Дону в послевоенное время. Рассказчик вместе со своим товарищем направляется в станицу Букановскую. По пути они встречают Андрея Соколова, который ведет за руку мальчика дошкольного возраста. Дожидаясь лодки повествователь и новый знакомый разговорились, где он и рассказал историю о своей жизни.

Андрей Соколов был родом из Воронежской губернии. Жизнь у парня была не сладкой еще в довоенное время. В 1922 году, будучи еще совсем юным парнишкой, он отправился на Кубань на работу. В это тяжелое время его отец с матерью и сестрой умерли от голода. Вернулся он домой только спустя год и пошел работать на завод слесарем. Вскоре герой женился на сироте Ирине. Жена попалась ему хорошая, добрая и отзывчивая. Сначала у них родился сын, а позже появились и две дочки. Жили они хорошо, дом свой выстроили на участке возле авиазавода. Так и пролетели десять лет жизни незаметно для Соколова.

Война нагрянула неожиданно. Через пару дней Андрею пришла повестка из военкомата. Его провожали всей семьей.

Не провоевав и года, он попадает в плен. В 1942 году немцы наступали. Соколов вез на машине снаряды к своим, но доехать ему не удалось. Вместе с колонной других пленных их погнали в лагерь. В полночь они были уже в каком-то полусожженном селе, ночевали в разрушенной церкви. Перед сном Андрей случайно услышал разговор, где один солдат собирался утром выдать своего взводного командира, указав, что тот является коммунистом. Соколова возмутило такое поведение, и он задушил предателя.

Будучи два года в плену, Андрей объехал почти всю Германию. Однажды его вместе с другими советскими пленными отправили в лагерь неподалеку от Дрездена. Там они работали в камерном карьере, разбивая вручную камни. Им устанавливали специальную норму на день – четыре кубометра на человека. Придя после работы в барак, Андрей возмущался по этому поводу. Кто-то донес на него и на следующий день его вызвал к себе Мюллер, комендант лагеря. За столом в комендантской сидело все начальство лагеря. Андрею предложили выпить за победу немецкого оружия, угрожая расстрелом, но тот отказался. За такую храбрость и достоинство, комендант сохранил ему жизнь и наградил хлебом и салом. Соколов поделился едой со своими товарищами.

Через время его вместе с другими пленными перебрасывают на осушку болот, позже на шахты в Рурскую область. Далее они отправились в Потсдам на строительство дорог и оборонительных сооружений. Там Андрей возил немецкого в чине майора из Потсдама в Берлин. Затем его направили на прифронтовую полосу, где строили оборонительные сооружения против советской Армии. В Плоцке Соколов решается на побег, оглушив майора, он уезжает на его машине. После перестрелки он попадает в госпиталь на лечение. Там герой написал письмо домой, но получил ответ от соседа Ивана Тимофеевича. Тот сообщил ему, что в июне сорок второго года бомба попала на его хату, где была жена с дочерями. Старший сын в это время был в городе. По приезду он увидел вместо дома яму и тут же решил пойти на фронт добровольцем.

Получив месячный отпуск, Соколов отправляется в Воронеж. Добравшись до того места, где раньше жил, понял, что оставаться здесь не сможет и вновь уехал в дивизию.

Спустя три месяца Андрей получает письмо от сына, где тот рассказывает, что он сначала попал в артиллерийское училище, после окончания с отличием, пошел на фронт. Сейчас Анатолий получил звание капитана и имеет шесть орденов и медалей.

Соколов мечтал, что по окончанию войны он женит сына, а далее будет плотничать и нянчить внуков. Но девятого мая, в День Победы, Анатолия убивает немецкий снайпер.

Война закончилась. Андрей едет к своему товарищу в Урюпинск, где устраивается шофером в автороту. Однажды возвращаясь в город, он как обычно заехал в чайную, и встретил маленького мальчика-оборвыша. Соколов забирает малыша с собой и говорит ему, что он его отец.

Однажды в ноябре Андрей направлялся на машине по грязи и случайно сбил корову. Несмотря на то, что она осталась жива, его лишили шоферской книжки. Зимой работал плотником. Сейчас Соколов направляется с сыном Ваней в гости к приятелю-сослуживцу в Кошарский район, с которым он недавно списался.

Тут появляется лодка товарища и рассказчик прощается с новым знакомым, после чего он долго думает об услышанном.