В первой главе повести идет описание приезда сыновей Тараса Бульбы – Остапа и Андрия. Они возвращаются домой после обучения в Киевской бурсе. Отец был рад приезду, а мать вдвойне больше. Через неделю Бульба планирует оправить их на Запорожскую Сечь. Мать очень огорчилась таким известием, ведь она так давно их не видела.

По приезду сыновей Тарас организовывает застолье, где выпивает и решает отправиться на Запорожскую Сечь уже на следующее утро. Тарас – настоящий казак, упрям характером и не любит роскоши. Он давно мечтал, как приедет на Сечь и будет хвастаться своими сыновьями.

На следующее утро семейство Бульбы начало собираться в путь. Тарас попросил благословить сыновей, но когда они отъехали, мать стала бежать за ними вслед и обнимать их. Остап и Андрий отвели ее домой, им довольно сложно было сдерживать слезы.

Вторая глава начинается с рассказа о поездке на Сечь. Семейство ехало молча, каждый думал о своем: Бульба мечтал о предстоящей встрече, а сыновья вспоминали времена учебы. Остапу было трудно учиться в бурсе, он всячески пытался сбежать или закопать книги. Только угроза двадцатилетним пребыванием в монастырских служках образумила его. Андрий же, наоборот, очень старательный в этом плане. А еще он довольно рано начал обращать внимание на женщин. Парень даже вспоминал, когда встретил в Киеве полячку, которая покорила его сердце. Дорога была долгой, они останавливались лишь на ночлег и обед. На Сечи каждый занимался своими делами. Вскоре Тарас встретил своих старых знакомых.

Третья глава – это описание недельного пребывания семейства Бульбы на Сечи. Казацкое веселье было по душе братьям. Однако Тарас хотел, чтобы они занялись делом. Но на то время между татарами и турками действовал мир, который было нельзя прерывать. Кошевой атаман был против войны. Тогда с помощью Тараса новым атаманом назначают Кирдягу, его хорошего друга. Он и подговаривает сделать восстание.

Следующая глава начинается с военных действий. Пожары в деревнях, убийства арендаторов-жидов, сжигание католический церквей, хаос – вот, что происходило вокруг. Сыновья Бульбы участвовали в боях. Тарас очень гордился ими. Он считал, что они станут настоящими воинами. Следующим по плану запорожцев был захват города Дубно, но там их ждал отпор. Тогда они решают заняться грабежом окрестных деревень, что быстро надоедает им.

Однажды в лагерь казаков пробралась полячка, которая попросила у Андрия продуктов для умирающей матери. В то время народ голодал, и парень, не задумываясь, отправился с продуктами на помощь.

Шестая глава начинается с описания города, куда отправился Андрий. Здесь парень встречает свою киевскую знакомую и снова влюбляется в нее. Он решается на отчаянный поступок: отрекается от Родины и своей семьи.

Далее выясняется, что казаки напиваются и пропускают подкрепление к полякам. Они получают выговор и тут же начинают готовиться к битве. Тарас понимает, что его сына нет, и думает, что его взяли в плен. Но Янкель говорит, что видел Андрия в городе. Бульба узнает ужасающую новость, которая ломает все его ожидания: Андрий теперь будет на стороне противников.

Во время следующей вылазки поляков, казаки лихо отбивают атаку. Остапа за его отвагу назначают новым атаманом вместо погибшего куренного.

Восьмая часть начинается с плохих вестей: татары взяли казаков в плен, забрали скот, лошадей и войсковую казну. Тогда во главе с новым атаманом они отправляются выручать пленных.

В следующей главе идет описание новой битвы с поляками. Она была более жестокой и страшной, многих казаков убили. Здесь же Тарас убивает своего сына Андрия. В это время Остапа берут в плен.

Десятая глава начинается с рассказа о том, что Бульбе в последнем сражении очень досталось. Около двух недель он был в бреду. Товарищ Тараса Товкач привез его в Сечь, где лечение длилось около месяца. Он думал об Остапе и своих погибших товарищах. Тогда герой просит Янкеля отвезти его в Варшаву.

Действия следующей главы происходят в Варшаве. Бульба всячески пытается найти возможность встретиться с сыном, но все его старания напрасны. Здесь же описывается, что Остапа отправляют на казнь.

В завершающей главе Бульба назначается командующим самой лютой борьбы с поляками. Тарас становится очень жестоким и еще больше ненавидит ляхов, он крушит все на своем пути. В Кракове была еще одна кровавая битва, казаки почти одержали победу, но Тараса Бульбу схватили. Ему присудили сжигание живьем на костре, а его товарищам все-таки удалось сбежать.