С первых строк произведения мы узнаем о главной героине Вере Николаевне, которая со свой семьей на данный момент проживает на даче, так как в их городском доме проходит ремонт.

На дворе сентябрь, и на даче полным ходом идет подготовка к праздничному обеду в честь именин хозяйки. Утром муж Веры Николаевны подарил ей серьги. Она была рада, что ее праздник будет проходить на даче, так как финансовые дела мужа были не на высоте. Помогать женщине с обедом приехала ее сестра Анна. Гости потихоньку начали съезжаться. Погода на улице выдалась хорошая. Вечер проходил за теплыми душевными разговорами. Позже гости сели за игру в покер. Неожиданно посыльный принес сверток. В нем был золотой браслет с гранатами и маленьким зеленым камнем посередине. Также к подарку была приложена записка. В ней сообщалось о том, что браслет – это семейная реликвия дарителя, а зеленый камень, который размещен посередине, обладает свойствами оберега.

Праздник был в самом разгаре. Гости шутили, пели, играли в карты и с интересом рассматривали альбом с сатирическими картинками и рассказами, который сделал сам хозяин. Среди тех историй была и повесть о телеграфисте, безумно влюбленном в княгиню Веру. Он преследовал свою возлюбленную, несмотря на отказ. Безответная любовь довела мужчину до сумасшедшего дома.

Гости начали разъезжаться, а те, кто остался, вели беседу с генералом Аносовым, старым товарищем отца сестер Веры и Анны, о его военных годах и любовных приключениях. Прогуливаясь по саду, генерал рассказал Вере о своей неудачной женитьбе. Позже разговор перешел на тему о понимании любви. Аносов поведал истории о мужчинах, для которых любовь была превыше их жизни. Также он начал интересоваться у Веры Николаевны о телеграфисте. Как оказалось, княгиня не видела его ни разу, да и вообще не знает, кто он на самом деле.

Вернувшись с прогулки, главная героиня застала мужа и брата Николая за неприятным разговором. Они решили, что происходящее, а именно письма и подарки, порочат имя княгини и ее мужа в том числе, поэтому нужно завершить эту историю.

Не зная ничего о воздыхателе княгини, кроме его инициалов Г.С.Ж., Василий Львович и Николай разыскали его. Брат Веры, накинулся на него с угрозами, а Шеин, наоборот, проявил великодушие и выслушал его. Желтков признался, что он безнадежно влюблен в Веру Николаевну, но слишком сильно, поэтому ему очень тяжело побороть это чувство. Кроме того, он сообщил, что больше никогда не побеспокоит княгиню, так как потратил все казенные деньги и уже вынужден уезжать.

Вечером Вера рассказала мужу о своих переживаниях, что тот человек скоро покончит с собой. Через пару дней из газетной статьи стало известно о самоубийстве чиновника Желткова. В этот же день почтальон принес письмо для хозяйки. В нем сообщалось о том, что Вера Николаевна была единственной радостью в его жизни, и после смерти он просит сыграть сонату Бетховена.

Тогда женщина решает отправиться в город и найти квартиру того самого воздыхателя. Когда княгиня увидела его в гробу, она поняла, что глубокое чувство, которое описывал Аносов, прошло мимо нее.

Вернувшись домой, Вера Николаевна просит пианистку сыграть сонату, о которой сообщалось в письме. Как только прозвучала музыка, с ее глаз полились слезы.