Повесть начинается с описания истории, которая произошла с Акакием Акакиевичем Башмачкиным. Все началось с рождения, когда ему дали странное имя, а затем продолжилось на службе. Герой работает на должности титулярного советника. Многие его коллеги подсмеивались над ним и издевались. Акакий Акакиевич в свою очередь жалостным голосом спрашивал: «Зачем вы меня обижаете?». Каждый день с радостью он переписывает бумаги. Его обычную жизнь нарушает одно происшествие. Однажды зимним утром, Акакий Акакиевич замечает, что шинель сквозит и решает отнести ее портному Петровичу. Мужчина осматривает капот и сообщает, что он не в силах исправить ситуацию. Нужно мастерить новую шинель. Цена за пошив слишком высока, и главный герой решает прийти попозже, чтобы договориться за более низкую стоимость. Однако Петрович непреклонен и не идет на уступки. Понимая, что новая шинель крайне необходима, главный герой намеревается найти деньги на пошив. Для этого он решает не пить чай, не зажигать свечи, реже стирать вещи и ходить по дому в халате. Теперь он мечтает о шинели и ходит к Петровичу каждый месяц, чтобы обсудить будущий наряд.

Вскоре он надевает новую шинель и идет в департамент. Все восхищаются обновкой и хотят, чтобы главный герой задал вечер. Внезапное вмешательство чиновника спасает Акакия Акакиевича. В этот же день он едет на ужин к чиновнику, где весело проводит время. Ближе к ночи мужчина начинает собираться домой. Он следует за дамой по пустынным улицам. Посреди площади какие-то люди снимают с него новую шинель.

Не желая оставлять виновных безнаказанными, Акакий Акакиевич решает просить помощи у пристава, но тот не в силах что-либо сделать. На следующий день герой надел свой старый капот, и теперь его все жалеют и советуют обратиться к более значительному лицу. Этот человек совсем недавно на новой должности, поэтому требует, чтобы все подчинялись его порядку и обращались по форме. Придя домой, несчастный герой валится с ног от горячки. Спустя несколько дней он умирает, и в департаменте узнают об этом только через четыре дня. Между тем, в городе появляются слухи о мертвеце, который появляется ночами у Калинкина моста и срывает с людей шинели.

Кто-то из жителей видит в нем скоропостижно умершего Башмачкина. В это время один из значительных лиц страшно потрясен происходящим и решает развлечься. Переступив порог дома Каролины Ивановны, он почувствовал, как кто-то стаскивает с него шинель. В этом незнакомце мужчина узнает нашего главного героя – Акакия Акакиевича. Он возвращается домой и впредь обращается с подчиненными по-человечески, без лишней строгости. Это был последний раз, когда мертвец пытался украсть шинель.