Действие пьесы разворачивается в деревне помещиков Простаковых. Госпожа в гневе. По ее мнению, портной Тришка пошил узкий кафтан ее сыну недорослю Митрофанушке. Крепостной оправдывается, но его не хотят слушать. Господину Простакову кажется, что кафтан великоват, а брат Простаковой считает, что он пошит хорошо.

Эту обновку для шестнадцатилетнего мальчика пошили перед сговором Скотинина с Софьей. Воспитанием девушки занималась ее мать, так как отец умер вскоре после ее рождения. После смерти матери, Софью забрали Простаковы. У нее также есть еще дядя, но о нем нет никаких известий.

Скотинин желает взять в жены Софью, чтобы завладеть ее деревеньками. Тем временем девушка получает письмо от Стародума и это злит госпожу Простакову. Как оказалось, ее дядя живой. Хозяйка обвиняет юную леди во лжи, но проверить содержимое письма не может из-за отсутствия образования. Один из постояльцев по фамилии Правдин читает письмо, где дядя пишет племяннице о том, что намерен оставить ей свое наследство. Госпожа Простакова решает женить на Софье своего сына.

В деревне появляются солдаты, и Правдин встречает среди них своего друга Милона. Офицер рассказывает ему о разлуке с любимой, которая осталась сиротой. В этот момент появляется Софья – его возлюбленная. Молодые люди счастливы видеть друг друга, и девушка рассказывает о намерениях госпожи. Вначале Милон ревнует ее к сопернику, но позже понимает, что Митрофан ему не конкурент. Между тем появляется Скотинин и заявляет о своем желании взять Софью в жены. Правдин сообщает ему о планах госпожи. Когда Скотинин видит племянника, то бросается на него с кулаками, но няня Еремеевна прогоняет его.

К Митрофану приходят учителя, но он отказывается учиться. Мать узнает о столкновении со Скотининым и обещает в скором времени женить.

В деревню приезжает дядя Софьи Стародум. Сначала он общается с Правдиным, а затем встречается с племянницей и обещает увезти ее. В разговор вмешиваются Простакова и Скотинин. Брат с сестрой начинают драться, и Милон разнимает их. Между тем, Стародум смеется над этой ситуацией, чем раздражает хозяйку дома. Однако женщина решает быть мягкой и уговорить родственника женить Митрофана на Софье. Дядя в свою очередь намерен увезти племянницу в Москву, так как там ее ждет богатый молодой человек. Однако он не настаивает и сообщает девушке, что выбор всегда останется за ней.

Госпожа Простакова просит сына учиться усерднее. Учителя приходят все чаще и каждый считает, что его предмет важнее другого. Один из преподавателей говорит, что мальчику опасно столько заниматься и ему нужно отдохнуть.

Тем временем Софья читает книгу о воспитании. Стародуму приходит письмо от дяди Милона. Он хочет, чтобы девушка стала его невесткой. Вновь поднимаются вопросы о замужестве, и героиня смущается. Приходят Правдин с Милоном и первый представляет потенциального жениха дяде. Как оказалось, он раньше бывал у матери Софьи, и она очень любила его. Милон просит руки девушки, и дядя соглашается, так как знает, что у Софьи есть чувства к юноше.

Однако другие претенденты ничего не знают о том, что их невеста уже сделала свой выбор и продолжают бороться за сердце красавицы. Скотинин рассказывает о величие своего рода, мать Митрофана демонстрирует знания сына. Наконец-то дядя рассказал всем о том, что Софья сделала свой выбор, и они завтра уезжают.

Несмотря на это, госпожа Простакова не оставляет попыток, чтобы заполучить богатую невестку, и вскоре ее люди насильно тащат девушку к карете, чтобы обвенчать ее с Митрофанушкой. К счастью, подоспевает Милон и спасает свою возлюбленную. Правдин угрожает госпоже судом, и та раскаивается. Однако теперь она намерена отомстить своим слугам за то, что они не справились с поставленной задачей. Ее планы рушатся, так как Правдин получает права на дом и деревню.

Софья, Милон и дядя Стародум собираются в путь. Госпожа обнимает сына, но тот отталкивает ее и грубит. Мать теряет сознание, а затем причитает: «Погибла я совсем...».