Ранним июльским утром обшарпанная бричка выезжает из N-ской губернии. В ней сидят в соломенной шляпе купец Иван Кузьмичев и настоятель Николаевской церкви отец Христофор Сирийский. В то время пока первый о чем-то размышлял и периодически встряхивал голову, второй удивлённо рассматривал мир и улыбался. Они оба ехали с целью продать шерсть.

Кроме них в бричке был кучер Дениска и племянник Кузьмичева девятилетний Егорушка. Мама, Ольга Ивановна, отправила его поступать в гимназию. Мальчик был очень расстроен и не хотел покидать родную землю. В бричке он плачет, и дядя успокаивает его словами о пользе учебы. В своем время Христофор хотел получить образование, но родители были против. Совершенно другого мнения придерживается Кузьмичев. Он считает, что это очередной каприз сестры.

Бричка пытается обогнать знаменитого купца Варламова. Они останавливаются у еврея Моисея Моисеича, который лебезит перед ними. В его доме живет также жена, дети и обиженный на всех брат Соломон. Когда-то давно он сжег все свои деньги. У героев он вызывает разное отношение: брат ругает его, Кузьмичев презирает, а Христофор жалеет. Гости распивают чай, и во дворе появляется красивая и богатая графиня Драницкая.

Наконец-то Кузьмичев и Христофор догнали обоз. Мальчик остается с обозчиками, а мужчины идут по делам. Тем временем Егорушка знакомится со многими людьми и понимает, что они работают из-за нужды.

Далее перед читателем появляется необыкновенный образ степи. Автор мастерски описывает явления природы и ее краски. По дороге к городу мальчик знакомится с настоящим народом, узнает об их образе жизни и слушает страшные истории. Подъезжая к месту прибытия, они видят Варламова, которого так желали догнать. На фоне делового и властного купца, Иван Иванович кажется «маленьким человеком».

По дороге заболел отец Христофор и теперь его нужно лечить. Дядя Егорушки этим очень недоволен, так как ему нужно еще устроить племянника. Мужчины выгодно продают шерсть, и Кузьмичев жалеет, что ранее продал часть шерсти по низкой цене. Ивана Ивановича интересуют только деньги, и это отличает его от священника.

Егорушку поселяют у Настасьи Тоскуновой – подруги матери. Когда-то давно она отдала старый дом своему зятю, а сама живет на квартире с маленькой внучкой Катей. Кузьмичев обещает женщине платить десять рублей в месяц за проживание племянника. Затем дядя подает документы в гимназию, и Иван Иванович вместе с Христофором уезжают. Егорушка плачет и подбегает к окну, чтобы увидеть мужчин, однако их там уже нет. Мальчик выбегает из комнаты и бросается к воротам. Он видит бричку, из которой ему машут священник Христофор и дядя Иван Иванович. «Егорушка почувствовал, что с этими людьми для него исчезло навсегда как дым… и горькими слезами приветствовал новую, неведомую жизнь...Какова-то будет эта жизнь?»