Действие начинается на берегу Волги в общественном саду. Местный механик-самоучка Кулигин сидит на скамейке и наслаждается красотой природы. Кудряш вместе с Шапкиным прогуливаются, а тем временем издалека слышна брань Дикого. Он ругает племянника, и окружающие обсуждают семейство. Подходят к приятелям Борис с дядей. Вскоре Дикий уходит, а племянник рассказывает окружающим о семейной ситуации. Оказывается, его родители умерли от холеры, когда они с сестрой ходили в школу. Некоторое время дети жили у бабушки. После смерти она оставила внукам наследство, которое они могут получить после совершеннолетия. Однако это произойдет только в том случае, если будут почитать его.

Все считают, что ребята вряд ли получат наследство, так как Дикий может счесть за непочтительность все, что угодно. Борис жалуется на жизнь в доме у дяди, и Кулигин рассказывает ему о Калинове. Теперь вместе с одной женщиной появляется Феклуша, которая восхваляет город и дом Кабановых.

В сопровождении своей дочери Варвары и сына Тихона с супругой Катериной выходит Кабанова. Тайком от матери Тихон выпивает в гостях и беседует с женой о детстве и мечтах. Варвара узнает, что Катерина полюбила кого-то и предлагает устроить ей свидание, пока Тихон будет в отъезде. Девушка пугается. К ее счастью начинается гроза и этот разговор заканчивается.

Второе действие происходит в доме у Кабановых. Феклуша и горничная Глаша беседуют о грехах, детских обидах. Катерина рассказывает, что прежде была влюблена в Бориса. Горничная убеждает ее, что чувства взаимны и обещает помочь. Появляется Кабаниха с сыном. Мать дает указания Тихону напомнить о месте его супруги, пока он будет в отъезде. Катерина просит взять ее с собой, но молодой человек настаивает на своем. В момент прощания, Кабаниха настаивает на том,чтобы Катерина поклонилась мужу в ноги. Однако девушка игнорирует свекровь.

Оставшись наедине с собой, Катерина сожалеет о том, что у нее нет детей и не умерла в детстве. Появляется Варвара и дает ей ключ от калитки в саду. Долго думая, Катерина соглашается, так как хочет увидеть Бориса.

Возле дома беседуют Кабаниха с Феклушей. Вскоре к ним подходит Дикой и ругается с Кабанихой. Тем временем Борис скучает по Катерине, и Варвара помогает брату. Ночью Кудряш в овраге поет пеню. К нему подходит Борис, и они ругаются за место для свидания. Молодой наследник вынужден рассказать сопернику о своих чувствах, и тот уходит вместе с Варварой. Этой же ночью Катерина признается герою в любви и говорит о том, что не знает, как дальше быть. Молодые люди договариваются о свидании.

Между тем Кулигин беседует с Диким и упрашивает его пожертвовать деньги на установку солнечных часов. Дикий отказывает, так как считает, что гроза – наказание за грехи. Тихон возвращается к жене, и Катерина теряет себя. Вот-вот начнется гроза. Появляется Кабаниха, Кулигин и Тихон с женой. Катерина боится грозы, и это видят все. Вскоре она замечает Бориса и пугается еще сильнее. Героиня уверена, что молния убьет ее. Кулигин пытается убедить ее, что она не права, но его попытки тщетны.

На берегу Волги сидят Кулигин и Тихон и обсуждают его поездку. Тихон жалуется на измены жены и говорит, что надо ее живой закопать. Кулигин предлагает ему простить Катерину, но он не может пойти наперекор матери. Тем временем героиня узнает, что Бориса хотят отправить в Сибирь. Она просит взять ее с собой, но молодой человек не может это сделать. Между тем Кулигин обвиняет Кабаниху в том, что она испортила жизнь своему сыну. Вскоре раздаются крики об утонувшей женщине. Кабаниха не разрешает Тихону посмотреть, Катерина это или нет.

Жена Тихона разбилась, и люди несут ее тело.