Ветеринар Иван Иваныч и учитель гимназии Буркин шли по полю. Неожиданно начался дождь. Чтобы скрыться от непогоды, они оправляются к общему хорошему знакомому Павлу Константиновичу Алехину, чье имение находилось поблизости.

Павел Алехин, мужчина лет сорока, небольшого роста. Он руководил работой на мельнице. Увидев своих друзей, тут же встретил их радушно и провел в дом. Вымывшись и поплавав в купальне, они все вместе отправились на чаепитие. Усевшись в кресла, мужчины начали беседовать, и Иван Иваныч решил рассказать историю, которую он обещал поведать Буркину еще на прошлой охоте, о своем младшем брате Николае.

Детство братьев проходило в деревне в поместье отца. После отцовской смерти имение забрали за долги. Младший брат мечтал купить свой домик у реки или озера. Иван же не разделял такие стремления брата, но Николай не мог думать о чем-то другом, кроме желания иметь усадьбу, где бы рос крыжовник. Он копил деньги, ограничивая себя во всем, и даже женился на состоятельной даме без любви. Через время женщина умерла от постоянных голодовок и тяжелых условий.

На оставшееся состояние жены Николай приобрел имение, а вместе с ним и целый кустарник крыжовника. Он стал настоящим помещиком.

Когда Иван Иваныч приехал навестить своего брата, то он пришел в ужас от увиденного: Николай выглядел постаревшим и очень располневшим. Это был уже не прежний бедняга-чиновник, а настоящий барин, который требовал, чтобы его называли «ваше высокоблагородие».

Вечером они сели пить чай, кухарка принесла полную тарелку крыжовника с первого урожая. Иван Иваныч попробовал ягоды и ощутил, какие они кислые и жесткие, но брат его сидел счастливым и удовлетворенным. Он так радовался осуществлению своей мечты, что был готов сам себя обманывать. Ночью, когда все легли спать, Иван Иваныч слышал, как его брат постоянно вставал к тарелке с крыжовником и брал по ягодке.

На героя почти напало отчаяние от увиденной ситуации. Он размышлял о судьбах людей, о том, как среди невежества и бедности они довольны жизнью и даже не задумываются о тех, кому очень нужна помощь. В завершении своего рассказа он начал утверждать, что настоящего счастья не существует, и если есть смысл в жизни, то он заключается только в добрых поступках.

На Буркина и Алехина история товарища не произвела впечатления. Последнему и вовсе было сложно разобраться в сказанном, ведь данная тема для него была далека, так как речь не шла о сене или пшене. Однако он был рад беседе с гостями. Но позднее время не располагало, и все отправились спать.