Чимша-Гималайский Николай Иваныч является главным героем произведения. О нем рассказывает своим друзьям – учителю гимназии Буркину и помещику Алехину –его брат,  ветеринар Иван Иваныч Чимша-Гималайский.

Заветной мечтой Николая Иваныча, доброго и кроткого человека, становится приобретение маленькой усадьбы на берегу реки или озера. Чиновник «сидя у себя в канцелярии, мечтал о том, как он будет есть свои собственные щи, от которых идет такой вкусный запах по всему двору, есть на зеленой травке, спать на солнышке, сидеть по целым часам за воротами на лавочке и глядеть на поле и лес». Деревенская мечта была для него идеалом, где обязательно у него в саду будет расти крыжовник. Герой ради своей мечты отказывает себе во всем, недоедает, одевается в лохмотья и копит деньги на будущее имение. Он даже женится по расчету на богатой вдове.

После ее смерти, в которой есть и его вина, Николай Иваныч покупает долгожданную усадьбу. Также он сажает двадцать кустов крыжовника и становится настоящим барином. Теперь герой ни в чем себе не отказывает: много ест, полнеет и очень обижается, когда его не называют «ваше высокоблагородие». У него теперь появляется чрезвычайное самомнение. Если раньше, будучи в казенной палате, он боялся иметь собственные взгляды, то теперь вещает одни истины, «и таким тоном, точно министр: «Образование необходимо, но для народа оно преждевременно»,«телесные наказания вообще вредны, но в некоторых случаях они полезны и незаменимы».

В очередной приезд к брату, рассказчик становится свидетелем его пированья. Кухарка подает целую тарелку крыжовника, который собран впервые после посадки кустов. Николай Иваныч «…не мог говорить от волнения, потом положил в рот одну ягоду, поглядел на меня с торжеством ребенка, который наконец получил свою любимую игрушку и сказал: — Как вкусно!».

Тогда Иван Иваныч в своем брате увидел счастливого человека, у которого осуществилась заветная мечта.Он получил то, что хотел и был полностью доволен своей судьбой и самим собой.