К теме «маленького человека» обращались многие писатели и художники. Первым писателем, который затронул в своих работах эту тему, считается А.С. Пушкин. Именно его «Повести Белкина» являются началом развития «маленького человека» и представителем нового, реалистического подхода к изображению «простого» героя.

Произведение Н.В. Гоголя «Шинель» связано с повестью Пушкина, которая была написана десятилетием раньше. Гоголь в своей повести показал воочию, проведя своего героя через мытарства и бюрократическую волокиту. Он будто столкнул маленького человека Акакия Акакиевича Башмачкина с государственной машиной и показал, насколько она враждебна его интересам.

Для Гоголя «маленький человек» – это человек в маленьком социальном плане, потому что он не богат, не имеет голоса в обществе, ничем не выделяется: «Что касается до чина (ибо у нас, прежде всего, нужно объявить чин), то он был то, что называют вечный титулярный советник…». Гоголевский персонаж всего лишь мелкий чиновник с мизерной зарплатой. «Маленьким» он является еще потому, что его внутренний мир довольно ограничен. Акакий – очень старательный и исполнительный работник, но при этом он даже не задумывается о том, что он делает. Кроме того, герой настолько разуверился в себе, что даже не пытается что-то изменить, совершенствоваться.

Единственным смыслом Акакия Акакиевича является сбор денег  для покупки шинели. Он становится счастливее даже от одной мысли об исполнении этой мечты: «С этих пор как будто самое существование его сделалось как-то полнее, как будто бы он женился, как будто какой-то другой человек присутствовал с ним». Поэтому, неудивительно, что кража чудесной шинели, которую он приобрел с таким трудом, стала для Башмачкина трагедией всей его жизни. Окружающие его люди только посмеялись над его утратой. Никто даже не пытался понять этого человека, что уже говорить о помощи. Но самое страшное и ужасное было в данной истории то, что даже никто не заметил его смерти, и никто уже не вспоминал о нем после.

Также запоминается эпизод воскресения главного героя в эпилоге повести. Теперь он блуждает улицами Петербурга и срывает с прохожих шинели и шубы. Такова его месть. Успокаивается персонаж только тогда, когда ему удается сорвать шинель со «значительного лица», который сильно повлиял на его жизнь: «А! так вот ты, наконец! наконец я тебя того, поймал за воротник! твоей-то шинели мне и нужно! не похлопотал о моей, да еще и распек, - отдавай же теперь свою!». Только после этого Акакий Акакиевич вырастает в собственных глазах.

Автор уверен, что в жизни даже самого ничтожного человека есть минуты, когда он может стать сильной личностью, которая может постоять за себя. Своим произведением он призывает нас относиться к таким людям с пониманием и сочувствием. Поэтому, можно сказать точно то, что писатель выражает боль за человека, но никак не смеется над ним.